Tour de France je preto najväčším cyklistickým fenoménom, pretože na francúzskych cestách vidíme najlepších cyklistov v najlepšej forme, čo zakaždým garantuje špičkové predstavenie. V tomto ročníku sa na Starej dáme rovnako predstaví silná skupina favoritov na GC, ktorá je pripravená pre víťazstvo potiť krv.
Skvelá pozvánka nielen do kopcov
Chris Froome mal ďaleko od ideálnej prípravy na Tour, ale jeho túžba vyhrať toto podujatie štýlovým spôsobom je stále obrovská. Nepodarilo sa mu zopakovať rozprávkovú prvú polovicu minulej sezóny a počas najdôležitejšieho testu na Critérium du Dauphiné dokonca neskončil ani v top 10, čo však ovplyvnil jeho pád pred záverom pretekov. Ale prvé dve etapy na tomto podujatí ho ukázali v parádnom prevedení, keď v krátkom prológu si dokázal vytvoriť pekný náskok a jeho opakované šprinty do cieľového kopca v druhej etape nemali v doterajšom priebehu ročníka konkurenciu. Ale nič to nemení na tom, že Froome stratil status neporaziteľnosti.
Jeho obrovskou výhodou je dlhá časovka v predposlednej etape, kde by mal podľa predpokladov získať na najväčšieho súpera Alberta Contadora približne jednu minútu. Ale tvrdohlavý Brit sa určte nebude spoliehať na túto disciplínu a počas pretekov jazdiť konzervatívne. Froome má rád útočnú cyklistiku, veľmi rád víťazí a zaiste bude chcieť dokázať, že je aj najlepším vrchárom v pelotóne. V minulej sezóne pri svojom ťažení a túžbe triumfovať úplne vyšťavil svojich spoluhráčov, špeciálne Porteho. Aj tentoraz je tím Sky pripravený ovládať priebeh najťažších etáp, ale v poslednom období táto ich snaha stráca niekdajšiu dominanciu. Okrem toho ani Richie Porte sa doteraz neukázal v oslnivej forme. Obhajcovi titulu bude navyše na rovinatých etapách a na dlažobných kockách veľmi chýbať zranený Ian Stannard, ktorý plnil funkciu jeho nepriestrelnej vesty. Chris Froome sa na Tour de France nepochybne predstaví na svojej najvyššej výkonnostnej úrovni, jeho jedinou slabinou však môže byť nekompletná jarná príprava, ktorá môže ohroziť jeho výkon v treťom týždni, ktorý bude určite rozhodujúci. Aj v minulom roku začal Froome slabnúť na konci tohto podujatia, ale v tom čase už mal pred svojími súpermi vybudovaný rozhodujúci náskok.
Alberto Contador sa tohto obávať nemusí, pretože ako skúsený Grand Tour jazdec dokáže podať svoje maximum počas celých troch týždňov. V minulom ročníku na Starej dáme nebol pre Frooma zďaleka takým súperom, akým chcel a mal byť, ale teraz si to chce všetko vynahradiť. Výborná zimná príprava a dve víťazstvá na Tirrene a Okolo Baskicka, plus dve druhé miesta z Katalánska a Dauphiné, ho takmer predstavili vo forme, ktorou sa prezentoval pred svojou suspendáciou. V sezóne dokázal dvakrát skončiť v pretekoch lepšie ako Froome, po jeho porážke na Dauphiné si mohol užívať psychologickú výhodu. Na Col du Beal dokázal zachytiť Froomove frenetické špurty do kopca, čo sa doteraz nikomu nepodarilo.
El Pistolero však vie, že na Tour mu nestačí len sa udržať na jeho zadnom kolese, ale v kopcoch musí Frooma poraziť, inak pri ich super-vyrovnanosti rozhodne o víťazovi záverečná časovka, čo je Britova veľká zbraň, aj keď sa v tejto disciplíne španielsky jazdec znovu dostáva na svoju niekdajšiu úroveň. Pre tento zámer je teda veľkou škodou neúčasť Romana Kreuzigera, ktorý mu v minulom roku zachránil podujatie. Na druhej strane, keď je Contador vo fyzickej a psychickej pohode, veľmi nevyužíva svojich domestikov, stačí len, aby ho bezpečne dostali do kľúčových okamihov. Navyše sa nebojí v kopcoch riskovať, takže Froome sa musí pripraviť aj na jeho nečakané útoky. Všetko tomu nasvedčuje, že Alberto Contador sa predstaví na Starej dáme v takej forme, na akú sme zvyknutí. Uvidíme, či bude dostatočne silná, aby si od jazdca tímu Sky dokázala vydobyť svoje stratené pozície.
Nibali, Valverde útočia zozadu
Vincenzo Nibali nemá za sebou dobrú prípravu a na Tour de France preto prichádza vykonať osobnú pomstu proti všetkým, ktorí kritizovali jeho výkony. Aj keď jazdec tímu Astana nedokáže v kopcoch predvádzať takú akceleráciu ako spomínaní cyklisti, práve taliansky borec môže byť tým, kto bude meniť charakter pretekov. Na minuloročnom víťaznom na Gire a druhým miestom na Vuelte jasne potvrdil, že je skvelým vrchárom, ktorý však teraz prichádza súperiť s mimoriadne silnými protivníkmi. Na Dauphiné ešte nedosiahol úroveň Frooma a Contadora a z histórie vieme, že len veľmi málo pretekárov dokázalo dramaticky zvýšiť svoju výkonnosť po Dauphiné. Ale Nibali to dokázal v roku 2012.
Navyše triumf na domácom šampionáte ho presvedčil, že je na správnej ceste. Ak však chce bojovať o najvyššiu métu, musí sa bez debaty dostať na svoju najlepšiu úroveň. Tak vrchársku, ako aj časovkársku. Čiernym koňom podujatia sa môže stať pre agresívnu jazdu a prekvapujúce útoky, ktorými sa nebojí dostať súperov pod veľký tlak a vziať na seba ohromné riziko. Takto napríklad vyhral v minulom roku Tirreno - Adriatico. Za výdatnej podpory spolujazdcov tak môže úplne zmeniť očakávaný priebeh pretekov.
Najstarším uchádzačom o vysoké priečky je Alejandro Valverde, ktorý o niekoľko dní dostane poslednú možnosť predstaviť sa v úlohe lídra na tomto podujatí s jednoznačným zámerom – získať pódium. Jeho skvelé výkony v prvej časti sezóny nenechali nikoho na pochybách, že túto svoju úlohu začal plniť svedomite. Aj keď sa tesne pred Tour nepredstavil na žiadnych významných etapových pretekoch, po dominantnom víťazstve v časovke na španielskom šampionáte musí byť vo výbornej kondícii. Práve časovka v predposlednej etape mala patriť k jeho slabinám na Tour, ale spomínaný výkon všetkých prekvapil. Valverde nikdy nepatril k totálnej vrchárskej špičke, ale jeho obrovský talent doslova na všetko je neprehliadnuteľný. Preto pre jeho schopnosti a útočnú jazdu mu mimoriadne vyhovujú etapy v prvej tretine pretekov, kde môže popreháňať všetkých favoritov.
Pripravia prekvapenie?
Tejay van Garderen si počas sezóny vytrpel svoje a niekoľko zdravotných problémov mu poriadne skomplikovalo prípravu na Starú dámu. Jazdec tímu BMC patrí medzi skvelých časovkárov, ktorý svoju pozíciu dokáže v kopcoch ubrániť. Ale na začiatku sezóny v Ománe a v Katalánsku sa predviedol aj výbornými výkonmi v kopcoch, ale kvôli zdravotným ťažkostiam nemohol ukázať, že je to trvalý jav. Uvidíme, ako si poradí s veľmi silnou konkurenciou, ktorá bude pretekať v stopercentnej forme. Jeho najbližším spolujazdcom bude Peter Velits, ktorý bude mať svojho kapitána na starosti počas celého podujatia. Slovenský jazdec už neraz potvrdil výbornú pozičnú jazdu v pelotóne a v kopcoch by mal byť jeho poslednou podporou. Po majstrovstvách Slovenska Peter Velits vysielal do médií pozitívne signály o svojej forme, takže aj on sám je zvedavý, ako to nakoniec dopadne.
Holandský cyklista Bauke Mollema bude takisto patriť k pretekárom, ktorý môžu skončiť veľmi vysoko. Výborný vrchár a dobrý časovkár sa už vo Švajčiarsku ukázal vo veľmi dobrej forme, keď manažoval dve záverečné horské etapy. So silným tímom sa navyše teší na dlažobné kocky a vôbec sa netají tým, že počas prvých etáp chce spolu so svojími spolujazdcami jazdiť veľmi aktívne. Rui Faria da Costa prichádza do Francúzska s cieľom dostať sa do najlepšej desiatky, ale jeho skutočné ambície sú určite vyššie. Prvýkrát bude jazdiť na celkové poradie a sám uvidí, aké je to porovnať sa s najlepšími v treťom týždni. V celej sezóne podával portugalský cyklista veľmi vyrovnané a štandardne dobré výkony, takže tento jeho posun môže dopadnúť veľmi dobre. Navyše ak bude mať pri sebe veľmi skúseného Chrisa Hornera.
Po veľkom triumfe na Critérium du Dauphiné by nemal byť problém pre Andrewa Talanskeho zopakovať minuloročné desiate miesto. Americký jazdec v tomto roku potvrdil výrazné zlepšenie v kopcoch, teda v tom meradle, že dokázal na významných pretekoch ukázať svoju skutočnú silu. Okrem toho je aj vynikajúcim časovkárom, pre ktorého bude znamenať predposledná etapa príjemné vyvrcholenie celého podujatia. O najlepšiu desiatku ide bojovať Michal Kwiatkowski, ktorý má sebou skvelú prvú polovicu sezóny, ktorá vyvrcholila parádnym spôsobom na ardenských klasikách. Lenže to môže byť na Tour jeho najväčšou slabinou, keďže stále nepresvedčil o tom, že dokáže byť konkurencieschopný aj na dlhých stúpaniach. Na druhej strane si môže tento veľmi všestranný pretekár užívať pokojný štart na podujatí, keďže sa nemusí trápiť prehnanými očakávaniami.
Do celkového poradia prehovorí aj Jurgen van den Broeck, ktorý v júni predsa len dostal svoju výkonnosť na takú úroveň, aby mohol zasiahnuť do tohto súboja. Tretie miesto na Dauphiné muselo byť pre neho parádnym povzbudením, takže sa môžeme tešiť na jeho neuveriteľnú konzistentnosť, pretože jazdec tímu Lotto-Belisol počas troch týždňov len málokedy zlyhá. Francúzska verejnosť s napätím očakáva, aké výkony predvedú jej dva najväčšie talenty Thibaut Pinot a Romain Bardet. Pinot sa vracia na Tour po minuloročnom výprasku, ale posilnený siedmi miestom na Vuelte. 24-ročný jazdec je typickým vrchárom, ktorý síce výrazne zlepšil svoju časovku, ale pozičná jazda v pelotóne a bitka o pozície nie je jeho šálkou kávy. Podobným prípadom je aj Romain Bardet, preto pre obidve francúzske nádeje bude nesmierne dôležitá piata etapa. A potom sa môžeme tešiť na ich útočnú cyklistku v kopcoch.
Rozhodnú bitku v bodovacej súťaži kopce?
Šprintérska časť takisto obsahuje poriadnu konkurenciu. Kittel, Cavendish a Greipel nemali v minulom roku v klasických dojazdoch konkurenciu. V tejto sezóne ale začínajú útočiť na ich pozície Sacha Modolo, Arnaud Démare či na jar vo výbornej forme jazdiaci John Degenkolb, ale títo traja sa nezľaknú ani kopcov. Útok na zelený dres ohlásil len Alexander Kristoff, no Peter Sagan bude mať určite viac súperov. Medzi najvážnejších bude istotne patriť Michael Matthews, ktorý sa poriadne zlepšil v lezeckých schopnostiach, ale pri tom nestratil veľa zo svojej rýchlosti. Austrálsky jazdec mal však niekoľko dní pred štartom nehodu a jeho ruku zdobí až šesť štichov, ktoré môžu dokonca ohroziť jeho účasť na Tour de France.
Peter Sagan sa môže oprieť o skvelú lezeckú pripravenosť, ktorá mu môže zaručiť body aj z tých dní, ktoré čistokrvní šprintéri neprežijú. V jeho prípade bude preto dôležité, aby finišoval na predných priečkach v čo najväčšom počte etáp. Degenkolb, Kristoff, Matthews či Démare sú silnými súpermi, ale je ťažké si predstaviť, že niektorý z nich dosiahne v pretekoch takú konzistentnosť ako čerstvý slovenský majster. Cannondale preto poskladal takú zostavu, ktorá sa dokáže postarať o Sagana takmer na každom teréne.