7. etapa ToC potvrdila dominanciu Hornera s Leipheimerom

Mt. Baldy, Old Baldy či Mount San Antonio. Nezáleží, ktorý názov použijete, no práve na tomto kopci sa rozhodne o víťazovi Tour of California 2011. V takmer nepretržitom stúpaní v posledných 46 kilometroch dnešnej etapy sa cyklisti dostanú z výšky 230 m. n. m. až do hôr a nadmorskej výšky cez 1950 metrov. Na tekéto hodnoty sme zvyknutí v kráľovských etápách Grand Tours. Dnešný deň má však iba 122 kilometrov a pretekári majú v nohách iba päť závodných dní. Preto môžeme očakávať vysoké tempo pelotónu možno až do polovice stúpania a posledných desať kilometrov už bude čisto iba záležitosťou jednotlivých borcov, koľko ktorý znesie.

Všetko nasvedčuje tomu, že budeme svedkami bratovražedného súboja dvoch tímových kolegov, skúsených Američanov. Viedol Chris Horner pred najväčším favoritom Levim Leipheimerom. Samozrejme, aj v týchto pretekoch máme množstvo špičkových jazdcov, ktorí neboli spokojní so svojim postavením v celkovom poradí a dnes sa snažili za každú cenu uspieť, posunúť vyššie.

Jedným z nich je aj Peter Velits, ktorý v našom včerajšom rozhovore potvrdil záujem o dnešný únik, respektíve osobný úspech. Tímový duch však zvíťazil a taktika bola jasná, doviesť kolegu Van Garderena čo najďalej, aby sa pobil o celkové stupne víťazov.

Prvá hodina bola veľmi vypätá a favoriti čakali, komu sa podarí dostať do úniku. RadioShack sa potom mohol rozhodnúť akou známkou nebezpečenstva tento únik oznámkuje. Pokusov bolo viacero, ustálili sa nasledovní borci: Talansky a Hesjedal (Garmin), Froome (Sky), Hincapie (BMC), Bellotti (Liquigas), Niermann (Rabobank), Efimkin (Team Type 1), McCarty (Spidertech) a Britton (Bissell).

Zvyčajne sa v úniku nachádzajú menej známi pretekári, ktorí tak dávajú o sebe vedieť, chcú vyskúšať šťastie, prípadne zbierať body z prémií. Dnešný únik však bol úplne iný. Nachádzame tu mená svetovej špičky, ktoré bežne v únikoch nefigurujú. Každý ušiel pelotónu so svojim vlastným cieľom, vlastnou taktikou.
Andrew Talansky je v celkovej klasifikácii na jedenástom mieste dve sekundy pred Petrom Saganom. Zároveň je druhý v klasifikácii jazdcov do 23 rokov a toto je zrejme jeho jediná šanca ako sa dostať na čelo tejto klasifikácie a získať dres. To by však musel prekonať Van Garderena.
Ryder Hesjedal, jednen z najlepších vytrvalostných cyklistov súčasnosti, stelesnenie modernej cyklistiky, je v celkovom poradí na ôsmej priečke a stráca dve a pol minúty. Kanaďan musí ísť v klasifikácii hore, zároveň spolu s Talanskym si budú pomáhať a na diaľku bude ich únik využívať ostatná časť tímu, keď nebude musieť sťahovať únik a domestici budú mať množstvo síl na podporu Vandeveldeho a Danielsona v záverečnom stúpaní.
Christopher Froome, večne nespokojný Brit a zároveň najvyššie postavený cyklista tímu Sky. 26-ročný rodák z Keňe reprezentujúci Veľkú Britániu už ušiel v piatej etape, no do úspešného konca to nedotiahol, dnes má šancu na reparát.
George Hincapie je 37-ročný Američan, pre ktorého sú toto možno posledné domáce preteky v kariére. Chce sa ukázať a pripomenúť, že víťaz štyroch etáp Tour de France je stále tu a v plnej sile.
Alexander Efimkin, vynikajúci vrchár a jednotka tímu Team Type 1. Domáci tím sa tu chce ukázať, prečo neposlať dopredu víťaza nedávno skončeného etapáku Okolo Turecka.
Jonathan McCarty má na sebe dres lídra vrchárov a v dnešnej etape si ho chce udržať, preto zvolil únik a jedna, možno dve víťazné prémie mu zaručia víťazstvo.
Rob Britton z Bisselu nie je v úniku tiež náhodne. Bissel mal v každej doterajšej etape minimálne jedného pretekára v úniku a v najnáročnejšej etape sa táto pocta dostala najlepšiemu vrchárovi amerického kontinentálneho tímu.

Po hodine od štartu sa náskok uprchlíkov dostal na dve minúty a na hranici 18. kilometra bola prvá vrchárska prémia, ktorú ako inak, vyhral McCarty zo Spidertechu. Potom nasledoval dlhý zjazd až rovina, kde rozostup úniku a pelotónu stagnoval. Únik nesplnil očakávania Frooma (Sky), ktorý počkal na pelotón a pokračoval v ňom. Uprchlíci bojovali čo to dalo, no v rýchlom tempe, ktoré už dokonca začalo rozdeľovať pelotón, a to sme ešte na rovine, nemali šancu zvyšovať svoj náskok. O 22:51 CET osmička prešla šprintérskou prémiou (vyhral Bellotti) a o pár stovák metrov neskôr sa mohla začať písať rozhodujúca epizóda ToC 2011 - začalo sa stúpať.

Pod začiatok prvej časti stúpania, kopca tretej kategórie, prišli ôsmi borci s náskokom 1:45. Bolo jasné, že teraz ešte nemusí náskok klesať, síl má zatiaľ dostatok únik aj pelotón. 36 km pred cieľom mal pelotón stále okolo 80 ľudí. Úžasná práca RadioShacku, stíhalo na čele pelotónu všetkých osem cyklistov. 32 kilometrov pred finišom na Mt. Baldy začal mať problémy Peter Sagan, ktorý už s pelotónom nestíhal. Predposlednú vrchársku prémiu vyhral opäť McCarty a upevnil si svoje postavenie v súťaži vrchárov. Zároveň to bolo jeho posledné víťazstvo, no bohato mu to stačí. Nasledovala rovinatá časť, kde ale začal náskok úniku klesať a 18 km pred vrcholom dosahoval 80 sekúnd. Tak ako sa trhá pelotón, podobne aj únik. Ako prvý si to práskol McCarty, ktorý svoj cieľ už splnil. S blížiacim sa koncom sa zvyšovala priemerna rýchlosť odpadávania z pelotónu.

Priamo pod začiatkom stúpania mal únik náskok ešte 30 sekúnd. Pelotón pozostával zhruba z 30 pretekárov. Talansky už odpadol aj za samotný pelotón, Hesjedal podobne. Konečná už zazvonila aj Peťovi Velitsovi, ktorý úspešne doviedol Van Garderena pod posledný kopec. Najstatočnejšie z úniku sa držal Efimkin, ktorý ešte 4,5 km pred vrcholom stúpania viedol s pekným niekoľko desaťsekundovým náskokom.
Následne sa vytvorila skupinka favoritov v zložení Busche, Horner a Leipheimer (RadioShack), Schleck (Leopard), Van Garderen (HTC), Ten Dam (Rabobank) a Morabito (BMC). 2500 metrov pred vrcholom nastala pre Američanov fantastická situácia. Leipheimer aj Horner sa odrthli a viedli.
V závere nechal Horner bez boja vyhrať Leipheimera ale celkovým víťazom sa stane práve on. 43 sekúnd za dvojicou amerických veteránov finišoval Ten Dam z Rabobanku, ktorý sa tak posunul na šieste miesto celkového poradia. Štvrtý Danielson zaujal celkovú bronzovú pozíciu. Absolútnu dominanciu Američanov uzatvárajú na priebežnom štvrtom a piatom mieste Vandevelde resp. Van Garderen, hoci sa im dnes až tak nedarilo.

Peter Velits finišoval na 25. pozícii za Hesjedalom a Gerdemannom, takže znova nesklamal. Druhá Velitsovie dvojička vskutku prekvapila. Martin avizoval, že sa dnes bude šetriť na zajtrajšiu etapu, kde dá do toho všetko aby vyhral jeden z jeho kolegov. Dnes teda pekné 58. miesto so stratou 14:11. Sagana klasifikovali na 81. priečke (+17:17), čo samozrejme znamená prepad v celkovom poradí, no dobré celkové umiestnenie nebolo hlavným cieľom, takže Petrov deň príde zajtra.