Druhý monument v sezóne klope na dvere. Jeho hlavní aktéri sa ešte pred začiatkom Okolo Flámska podelili o svoje reakcie. Zdeněk Štybar si nemyslí, že je oveľa silnejší ako vlani. Greg Van Avermaet sníva o víťazstve, John Degenkolb dúfa v silu svojich kolegov. Alejandro Valverde sa nebojí ani tak kociek ako divákov, Ján Valach sa zas nebojí o Petra Sagana.
Niki Terpstra vlani na Okolo Flámska zvíťaziť po sólo úniku. Holanďan pred začiatkom podujatia vie, že zopakovať podobný výsledok bude pravdepodobne nemožné, bez boja sa ale nevzdá. „Pokiaľ ide o mňa, mám pocit, že od pretekov k pretekom sa stále zlepšujem. Áno, nebude ľahké obhájiť vlaňajšie víťazstvo, ale urobím všetko, aby sa mi to podarilo,“ zdôraznil Terpstra, ktorý sa obáva mladých cyklistov. „Myslím si, že problémy budú robiť hlavne pretekári nastupujúcej generácie. Van der Poel a Van Aert. Ak ich mám poraziť, musím v nedeľu predviesť niečo veľké, bude to musieť byť v mojom podaní Deň D,“ pokračoval. Niki si nemyslí, že cestu za obhajobou mu môže zatarasiť jeho celok. „Direct Energie nie je Quick-Step, ale je to dobrý tím. Ukázali sme to napríklad v stredu, druhé miesto Anthonyho Turgisa na Dwars door Vlaanderen je výborný výsledok.“
Zraky všetkých cyklistov a fanúšikov sa budú upierať na zoskupenie Deceunincku - Quick-Stepu. Belgičania prichádzajú na druhý monument v sezóne so štvoricou favoritov. Zdeněk Štybar chce byť odvážnejší ako v minulých edíciách. „Netvrdil by som, že som oveľa lepší ako napríklad minulý rok. Nie je to možné. Mám však za sebou dobrý vstup do sezóny, takže si viac verím. Dôvera v seba samého dokáže robiť veľké rozdiely. Možno aj preto v nedeľu budem odvážnejší ako v predchádzajúcich rokoch.“ Bez šance nie je ani Bob Jungels, ktorý myslí na tímový úspech. „Som jedným zo štyroch lídrov. Spoločne dúfame, že sa nám podarí urobiť dobrý výsledok. Ronde sú pre nás veľmi dôležité preteky.“ Menšie starosti má Philippe Gilbert, z možného neúspechu si nerobí ťažkú hlavu. „Mám za sebou chorobu, kvôli ktorej som v stredu nedošiel do cieľa. Necítim sa vôbec dobre. Nie je ľahké kontrolovať svoje zdravie. V nedeľu sa môj život neskončí, budú tu iné súťaže, na ktorých budem mať šancu.“
Bob Jungels na DDV (© BORA - hansgrohe / Sprintcycling) |
Zvíťaziť na druhom monumente, to je sen, ktorý by chcel snívať Greg Van Avermaet. Líder tímu CCC verí, že práve v nedeľu príde jeho čas. Z nešťastnej trinástky strach nemá. „Posledných päť rokov som pripravený vyhrať toto podujatie. Niekoľkokrát som bol k tomu blízko, dvakrát som sa ocitol na pódiu. Stále si myslím, že Okolo Flámska môžem vyhrať. Dúfam, že moju trinástu účasť na Ronde pretavím na víťazstvo,“ uviedol odhodlaný Belgičan. Van Avermaet bude chcieť hrať prím, na nikoho čakať vraj nebude. „Budem jazdiť aktívne, mám to v povahe, útočiť. Nerád sa spolieham na ostatných. Ak sa budem cítiť dobre a uvidím šancu na útok, ani na sekundu nezaváham.“ Na druhú stranu si uvedomuje, že už veľa pokusov vyhrať Ronde mať nebude. Tlak na jeho osobu je tak enormný. „Uvidím, ako sa vysporiadam s nervozitou. Pre mňa sú Okolo Flámska najdôležitejšie preteky v kalendári. Kvôli nim v zime tvrdo trénujem.“
Samozrejme, medzi najväčších favoritov patrí aj Peter Sagan, ktorý už na Ronde van Vlaanderen raz cyklistický svet ohúril, v roku 2016. Trojnásobný majster sveta pred pretekmi nechcel príliš komentovať svoje šance. Svoje ale povedal športový riaditeľ Bory – hansgrohe Ján Valach, ktorý najlepšiemu slovenskému cyklistovi verí aj v tejto edícii. „Nemám obavy, verím mu. Toto sú, skrátka, klasiky. Nevyspytateľné a náročné. Na pretekoch Gent - Wevelgem zvíťazil Nór Kristoff, po dlhom-predlhom čase sa mu podarilo opäť niečo vyhrať. Boli to extrémne preteky, v ktorých sa zrodili prekvapenia. Peter bol stále vpredu,“ zdôraznil Valach v rozhovore pre denník Pravda. Vyzdvihol aj atribúty, ktoré Petrovi môžu priniesť ďalší dobrý výsledok. „Je silný, potvrdil, že má výbornú výkonnosť. Na pretekoch Gent - Wevelgem podal Peter neskutočný výkon. Teraz môžeme len čakať, ako obstojí na ďalších podujatiach,“ dodal.
Peter Sagan na tlačovke (© BORA - hansgrohe / VeloImages) |
U Treku – Segafredo budú hrať predovšetkým na Johna Degenkolba. Nemecký cyklista vie, že ak má zajtra uspieť, bude musieť jazdiť hlavne na zotrvačnosť. „Rozhodne si myslím, že som typ pretekára, ktorému viac vyhovuje Paríž – Roubaix ako Okolo Flámska, ale už sa teším na nedeľu. Veľmi dôležité bude, aby som neplytval silami pred veľkým finále.“ Degenkolb dúfa, že v ťažkých chvíľach nebude bojovať proti súperom sám. „Verím, že po ruke budem mať stále niekoho z nášho tímu, veľmi sa spolieham na Stuyvena a Pedersena, ktorí už poznajú nástrahy tohto podujatia. Hlavne v treťom stúpaní na Oude Kwaremont budem potrebovať podporu tímu.“ Práve aj Jasper Stuyven by mohol výraznejšie prehovoriť vo výsledkovej listine, lenže nie je v ideálnom stave. „Nemám za sebou dobrú prípravu, bol som chorý. Nepatrím preto medzi favoritov. Dúfam ale, že v nedeľu dostanem zo seba viac ako maximum,“ zhodnotil svoje šance belgický špecialista na klasiky.
Veľký otáznik visí nad tým, čo predvedie Mathieu van der Poel. Po Dwars door Vlaanderen sa zaradil medzi mená, ktoré môžu vyskočiť na najvyšší stupienok aj na druhom monumente. On sám sa však ako adept na výhru necíti, a nechápe, prečo ho všetci za neho považujú. „Neviem, prečo zo mňa robia všetci favorita. Necítim sa a nebudem hovoriť, že som jedným z nich. Myslím si, že som ďaleko za tými najlepšími,“ nechápavo krútil hlavou. Van der Poel ďalej uviedol, prečo z neho stredajší triumf nerobí favorita. „Dwars door Vlaanderen a Okolo Flámska sú úplné iné preteky, náročnosťou sa vôbec nedajú porovnať. Ronde je dokonca o sto kilometrov dlhšie.“ Tak či tak bude chcieť zajtra niečo predviesť, no pred podujatím nechcel príliš špekulovať. „Moje pretekanie je založené hlavne na inštinkte. Ak budem mať v nohách nejakú energiu, môžem v nedeľu niečo skúsiť. Ale teraz je ešte priskoro niečo plánovať. Uvidíme v ten deň.“
Ani Wout van Aert si pred Okolo Flámska nechcel pripustiť tlak. Líder Jumbo – Visma vraj na výhru vôbec nemyslí, potešilo by ho, keby skončil vyššie ako vlani. „Zatiaľ sa mi celkom darí, ale na Ronde budem štartovať len druhýkrát v kariére, takže na víťazstvo ešte nemyslím. Verím, že budem schopný jazdiť s tými najlepšími až do finále a potom sa uvidí. Každopádne chcem vybojovať lepší výsledok ako minulý rok,“ držal sa nohami pevne na zemi talentovaný Belgičan. Van Aert v nedeľu nepôjde do toho po hlave, uvedomuje si, že na druhom monumente musí byť obozretnejší, inak by sa mohol pripraviť o všetko. „Ronde je oveľa ťažšie ako ostatné klasiky. Každý kopec bolí a energia zmizne v zlomku sekundy. Musím viac používať hlavu, musím byť rozumnejší. Ťažko povedať, ako budem v tom-ktorom stúpaní reagovať. Sám neviem ako budú preteky vyzerať. Rozhodujúce budú pocity, ktoré budem mať v kľúčových okamihoch.“
Oveľa väčšie sebavedomie ukázal na tlačovke Sebastian Langeveld, líder tímu EF Education First. Langeveld sa na jar neukazuje v dobrom svetle, len na E3 dokázal ako-tak mútiť vodu. Napriek tomu si pred zajtrajším dňom verí. „Bude to už moja dvanásta účasť na tomto podujatí, takže mám už nejaké skúsenosti. Som si istý, že môžem miešať kartami až do finále a vybojovať pre tím skvelý výsledok. Som na to pripravený, cítim sa byť na vrchole,“ povedal holandský cyklista. Langeveld v krátkosti okomentoval aj svojich súperov. Tiež v tomto vyjadrení je cítiť, ako veľmi si Sebastian dôveruje. „Všetci o nich hovoria ako o adeptoch na víťazstvo, ja však vidím len dobrých cyklistov. Štybar v tomto roku čo-to ukázal. Sagan je pre mňa veľký otáznik, v tomto roku sa zatiaľ príliš nepredviedol. Van Avermaet nemá za sebou silný tím. Van Aert a Van der Poel pre mňa nie sú žiadne prekvapenia.“ Za EF Education nastúpi aj Sep Vanmarcke, ale on po páde bude podujatie brať skôr ako tréning.
Zaujímavú stratégiu si vymyslel Tiesj Benoot, ktorý by mal byť jednotkou tímu Lotto Soudal. Benoot pochádza z tohto kraja a preto Okolo Flámska považuje za najlepšie preteky medzi jarnými klasikami. Pred ich začiatkom sa cíti konkurencieschopný. „Pre mňa je Ronde najkrajším podujatím v jarnej časti sezóny. Cítim sa dobre, čo potvrdzuje aj moje umiestnenie zo stredy. Dokázal som sa udržať s najlepšími pretekármi, čo ma napĺňa dôverou.“ Benoot bude prenasledovať jazdcov Quick-Stepu, to je kľúč k jeho úspechu. „Zajtra budem chcieť dosiahnuť najlepší možný výsledok. Kľúčom bude mať po boku niektorého z jazdcov Quick-Stepu, pretože ak v skupine chýbajú, neboja sa obetovať niekoľkých lídrov, aby utečencov chytili.“ Pomáhať by mu mal Tim Wellens, ktorý si rozhodujúce časti poctivo natrénoval. „Minulý týždeň som si prešiel posledných 150 kilometrov, takže poznám základy. Snáď ma nohy nezradia.“
Na druhom monumente sa predstavia aj rýchlejší pretekári. Matteo Trentin dúfa, že sa konečne na neho usmeje pani šťastena. „Tešia ma skutočnosti, že moja forma je výborná, a že sa mi podarilo zotaviť z náročného Gent – Wevelgem. Na Miláno – San Remo som bol vpredu, rovnako tiež na Gente, v oboch prípadoch mi chýbalo len to šťastie.“ Michael Matthews sa o svoje dojmy nepodelil, urobil to za neho Marc Reef, športový riaditeľ Sunwebu. „Okolo Flámska je vrcholom flámskej jari. Je to špeciálna prehliadka, na ktorej sa stretávajú tí najlepší cyklisti. Našim lídrom bude Matthews. V Katalánsku ukázal, že má dobrú formu, a že je pripravený pobiť sa o dobrý výsledok.“ Podobná situácia nastala aj u UAE Team Emirates. Bol to Matxin Joxean Fernandez, kto objasnil taktiku tímu. „Svoje nádeje vkladáme do rúk dvoch našich najrýchlejších cyklistov. Kristoff je záruka úspechu, už tu raz vyhral, a preto vie, čo má robiť. Gaviria má menej skúseností, ale má výnimočné vlastnosti.“
Vo veku 38 rokov svoju premiéru na Ronde van Vlaanderen zažije Alejandro Valverde. Úradujúci majster sveta vie, že na kockách asi veľa šancí presadiť sa nebude mať, ale aspoň raz v živote chcel zažiť skvelú atmosféru, ktorá je s týmto podujatím spojená. Obáva sa však, že diváci môžu pretekárom poriadne skomplikovať deň, viac ako pavé. „Nebojím sa ani tak kociek ako ľudí pri ceste a toho bubnovania. Toto podujatie je plné vášní, atmosférou sa mu žiadna iná klasika nevyrovná.“ Valverde v krátkosti zhodnotil aj svoje šance. „Na svoju obranu poviem, že nie som špecialista, takže zázraky odo mňa nečakajte. Môžem povedať, že na 90 percent nevyhrám. Som realista, viem, že asi nebudem môcť držať krok s jazdcami, ktorý sa na tento typ pretekov špecializujú,“ uzavrel na záver súhrn reakcií usmiaty držiteľ dúhového dresu.