Napriek tomu, že salbutamolová kauza stále nie je vyriešená, Chris Froome zabojuje aj o žltý dres na Starej dáme. Pravidlá mu to umožňujú, ale podobne ako na Gire bude jeho účasť vyvolávať emócie.
Dvojnásobne prekročená hranica salbutamolu po osemnástej etape minuloročnej Vuelty zatiaľ nemala vplyv na Froomov pretekársky program. Po získaní maglia rosa sa chystá dobyť legendárnu métu piatich výhier na Tour de France. Tí, ktorí považujú jeho správanie za škodlivé pre cyklistiku, nemajú inú možnosť, ako len čakať na vyriešenie prípadu zo strany antidopingového tribunálu UCI, pravidlá v tomto prípade nezakazujú účasť na pretekoch. A samotný Chris Froome a ani tím Sky sa nechcú vzdať tejto výsady dobrovoľne.
Salbutamol klasifikuje Medzinárodná antidopingová agentúra (WADA) ako „špecifickú látku“. Do tejto skupiny patria látky, u ktorých je pravdepodobné a možné, že neboli použité na zvýšenie výkonu. Pri prekročení povolenej hranici užívania takejto látky nie je cyklista okamžite suspendovaný, ale musia sa odhaliť príčiny, prečo došlo k zvýšenému nálezu. Chris Froome je astmatik a salbutamol bežne využíva na zmiernenie účinkov astmy, ale počas Vuelty mu bolo zistené dvojnásobné prekročenie salbutamolu v krvi oproti hraničným hodnotám. Preto musel v posledných mesiacoch vypracovať obhajobu svojho nálezu a vysvetlenie, ako k nemu došlo, ale mohol naďalej jazdiť, pretože podľa pravidiel mu Medzinárodná cyklistická únia nemohla odoprieť účasť na pretekoch.
Organizátori podujatí sa stále obávajú, že budú musieť meniť výsledky, ak sa preukáže Froomova vina, ale veľmi si vyberať nemôžu. Podľa pravidiel UCI síce majú možnosť vyradiť cyklistu alebo celý tím z pretekov, ak sú presvedčení, že ich prítomnosť vážne poškodí meno podujatia alebo cyklistiky. Ak by však dotknutý jazdec alebo celok nesúhlasil s týmto rozhodnutím, vec by ihneď putovala na Arbitrážny športový súd, celá kauza by sa natiahla a organizátor by už nemal definitívny verdikt vo svojich rukách.
A navyše, proti takémuto činu bude stáť jeden silný precedens. V roku 2009 spoločnosť A.S.O. zakázala štart na TdF Tomovi Boonenovi kvôli pozitívnemu nálezu na kokaín. Francúzska spoločnosť považovala jeho správanie za nezlučiteľné s hodnotami Tour de France, ale belgický jazdec sa odvolal na Francúzsky arbitrážny športový súd. Ten mu dal za pravdu a A.S.O. musela Boonenovi povoliť účasť.
Do nepohodlnej situácie sa dostal aj prezident UCI David Lappartient. Ten čelí kritike, že únia pracuje pomaly a takúto citlivú kauzu nedokázala vyriešiť v krátkom čase. Lappartient sa bráni. „Nemôžete obviňovať UCI z laxného prístupu. Existuje určitý postup, ktorý sa musí dodržať, a tento prípad vyžaduje kvalitných odborníkov. Keď máte 1500 strán vedeckej správy, musíte ju analyzovať a nájsť odpovede. Musíme rešpektovať túto procedúru a spolu s tým aj práva Chrisa Frooma. Preto to trvá tak dlho.“
Šéf UCI niekoľkokrát zdôraznil, že pre všetky strany by bolo najlepším riešením promptné vyriešenie prípadu a že dovtedy môže situáciu upokojiť jedine Chris Froome s rozhodnutím stiahnuť sa z pretekov. Zároveň však povedal, že proces má byť spravodlivý a antidopingový tribunál by nemal rozhodovať o tejto kauze v priebehu TdF, lebo Froome by stratil právo na obhajobu a vypočutie pred súdom. Britský jazdec drží tromfy v rukách ohľadom štartu na Starej dáme aj v tomto smere. A to neteší riaditeľa podujatia Christiana Prudhomma, ktorý sa v ostatnom čase zmohol len na výrok: „My pravidlá nevykonávame, je to na UCI.“ Po počiatočných tvrdých vyjadreniach ohľadom Froomovej účasti na TdF sa zdá, že najväčšie preteky na svete museli prijať svoju obmedzenú úlohu v tomto spore.
Mediálnu hladinu však naďalej víri Bernard Hinault, legendárny cyklista sa snaží apelovať najmä na samotných jazdcov. „Ak Frooma medzinárodné autority nepotrestajú, potom je na samotných cyklistoch, aby prebrali nad tým zodpovednosť. Keď niekto akceptuje, že sa podvádza na pretekoch, je to jeho problém. Ale na TdF pelotón by mal zvesiť nohy z pedálov a povedať, že ak bude jazdiť on, my nie. Podľa mňa Chris Froome by nemal byť na štarte Tour de France. Je to jednouché. Bol pozitívne testovaný a nemal by ďalej jazdiť. Ventolín nemusí byť silná látka a možno vďaka nej nevyhral Vueltu, ale v tomto prípade porušil pravidlá a tie majú platiť pre každého rovnako.“
Toto burcovanie k väčšej angažovanosti zo strany cyklistov nachádza len minimálnu odozvu, väčšina mlčí alebo sa vyjadruje ústretovo. Výnimku tvoril Tom Dumoulin, ktorý pred Girom označil Froomov štart za nevhodný, a ak by sa ocitol v jeho koži, určite by neštartoval.
V podobnom duchu sa vyjadril nedávno aj Romain Bardet: „Keby som sa dostal do jeho pozície, nielenže by som prísne zvažoval svoju účasť na Tour, ale by som sa aj hanbil, ak by sa pri mojom mene spomínal takýto prípad. Ale každý reagujeme inak a podľa pravidiel má právo štartovať na pretekoch.“ Francúzsky jazdec dotiera na britského cyklistu ako jediný od začiatku vypuknutia kauzy až doteraz, ešte v januári bolo cítiť v jeho hlase rozhorčenie. „Je neuveriteľné, že sa objavil cyklista s takýmito obrovskými hodnotami salbutamolu. Mrzí ma, že pravidlá neumožňujú dočasné suspendovanie pretekára až do vynesenia verdiktu. Ale načo potom máme stanovené hraničné hodnoty, keď po ich prekročení môže cyklista ďalej súťažiť? Chcem veriť v dobrý úmysel Chrisa Frooma, no keď sa porušia pravidlá, mala by prísť aj sankcia. V našom športe si už nemôžeme dovoliť byť príliš zhovievaví.“ Ako vidno, najväčší tlak na salbutamolovú kauzu pochádza z francúzskeho územia, Romain Bardet bude mať nepochybne na TdF množstvo domácich priaznivcov na svojej strane.
Tím Sky je zdržanlivý ohľadom komentovania kauzy. Očakávané vyjadrenia, že plne spolupracuje s UCI a relevantným orgánom dodá všetky informácie, však neprinášajú nič nové a majú len mediálny dopad. Ale na tvrdú reakciu Bernarda Hinaulta museli reagovať: „Sme sklamaní, že Bernard Hinault naďalej opakuje vecne nesprávne pripomienky. Jeho komentáre sú nezodpovedné a vychádzajú zo zlých informácii. Chris nemal pozitívny nález, ale skôr nepriaznivý analytický nález predpísaného lieku na liečbu astmy. Bernard ako bývalý cyklista určite akceptuje spravodlivé zaobchádzanie s každým športovcom. A v súčasnom stave má Chris nárok na pretekanie. Je to komplikovaná situácia a nikto ju nechce vyriešiť skôr ako samotný Chris a náš tím.“
Britská zostava plne podporuje svoju najväčšiu hviezdu a poskytla mu tú najlepšiu právnu ochranu, akú športovec môže dostať. Po počiatočnom tápaní a niekoľkých slabých vysvetleniach ohľadom dvojnásobného prekročenia hodnoty salbutamolu v poslednom čase zmenila taktiku a svoju obhajobu založila aj na zdiskreditovaní testu, ktorým sa analyzuje salbutamol v moči. Antidopingovému tribunálu poskytla niekoľko stoviek strán so zámerom vysvetliť nepriaznivý nález, alebo podkopať samotné testovanie. Ak by aj nebola táto mamutia snaha úspešná, splní účel aspoň v tom, že natiahne čas, aby verdikt nevznikol pred Tour de France.
Chris Froome je od začiatku presvedčený o svojej nevine. Nemá dôvod pochybovať, že výsledky, ktoré v tomto ročníku dosiahol, prežijú. Po Gire vyhlásil, že „z môjho pohľadu je jasné, že som neurobil nič zlé, a je len otázkou času, kedy to pochopia aj ostatní. Je to nešťastná udalosť pre náš šport, preto verím, že výsledok bude známy čo najskôr. Pre všetkých to bude to najlepšie. Som si istý, že keby ľudia pracovali s tými informáciami, ktoré mám ja k dispozícii, pochopia, prečo som sa rozhodol pokračovať v pretekaní. Nie je to jednoduché, ale verím, že pravda sa ukáže.“ Tajné tromfy zatiaľ nevytiahol a strohý bol aj počas voľného dňa na Gire, keď dostal otázku, či stále používa salbutamol. „To nie je vaša vec,“ ukončil rázne diskusiu.
Členovia britského zoskupenia bojujú za úplne očistenie mena, preto neprijali kompromisný návrh od UCI. Britský jazdec mal dostať 6-mesačný zákaz činnosti, platný od objavenia inkriminovaného nálezu, a prísť o titul na Vuelte a bronzovú medailu z MS v časovke, no v aktuálnom ročníku sa mohol nerušene sústrediť na Giro a Tour. Keďže túto ponuku odmietli a Froome sa nepriznal, pri uznaní viny môže byť potrestaný oveľa tvrdšie. V tom prípade by jeho suspendovanie mohlo pozmeniť výsledky na Gire a prípadne aj TdF.