Saudská Arábia sa v posledných rokoch snaží zviditeľniť ako turistická destinácia a ideálnym prostriedkom je organizácia športových podujatí. Okrem Dakaru neobišli ani cyklistiku a tak sa v regióne AlUla uskutočnil už piaty (ak nerátame predchodcu z dávnej minulosti) ročník pretekov AlUla Tour.
Obsadenie bolo na kategóriu 2.1 veľmi slušné - okrem „povinnej“ účasti tímy Jayco AlUla (sponzorovanom priamo tunajším regiónom) prišlo aj ďalších päť WorldTour tímov a šesť ProConti tímov. Trasa sa skladala z piatich etáp, troch rovinatých, jednej zvlnenej a jednej kopcovitej. Boj o celkové poradie sa očakával v druhej kopcovitej etape a potom v etape číslo štyri s jediným, zato extrémne prudkým kopcom neďaleko pred cieľom.
Medzi favoritov na celkové poradie bolo treba radiť Eddieho Dunbara (Jayco AlUla) alebo Toma Pidcocka v novom pôsobisku Q36.5, vlaňajší víťaz Simon Yates neobhajoval, keďže tu jeho nový tím nepretekal. Na začiatku sezóny sa chceli predviesť aj početní šprintéri - Dylan Groenewegen (Jayco AlUla), Tim Merlier (Soudal QuickStep), Fabio Jakobsen (Picnic PostNL) a Alexander Kristoff (Uno-X).
Prvá etapa prebiehala podľa klasického scenára - únik, jeho dobehnutie a hromadný šprint. V ňom s prehľadom zvíťazil Tim Merlier a dosiahol už 51. víťazstvo kariéry.
???? @MerlierTim claims his 3rd victory at the #AlUlaTour, adding to his two stage wins from last year! ????♂️
— طواف العلا | ALULATOUR (@thealulatour) January 28, 2025
???? تيم ميرلييه يحقق فوزه الثالث في #طواف_العلا، مضيفًا إلى فوزيه في مرحلتين من العام الماضي! ????♂️ pic.twitter.com/NkowDwBAGq
V stredu na pretekárov čakala najťažšia etapa podujatia. Merala síce len 157 km, ale v náročnom záverečnom okruhu čakal pretekárov trikrát prejazd cez kopec Bir Jaydah Wikrah. Krátko po štarte sa vytvoril únik, ktorý balík pustil na 3’20“. Potom začali pracovať jazdci Q36.5, Jayco AlUla a Picnic Post.nl, takže bolo jasné, kto má záujem o dnešnú etapu a zároveň aj celkové poradie.
Organizátori nakoniec etapu skrátili o jeden cieľový okruh a zároveň neutralizovali posledný zjazd, keďže v ňom bolo na ceste veľa štrku. Etapa teda viacmenej začínala pod cieľovým stúpaním. Najprv zaútočil Rafal Majka (UAE), ktorý to riadne preriedil, potom Rainer Kepplinger z Bahrainu a nakoniec Tom Pidcock. Ten dotiahol atak do víťazného konca. Na páske porazil o 4“ Kepplingera a o 7“ juhoafričana Alana Hatherleyho z Jayco AlUla.
Pre Pidcocka to bol výborný štart v novom pôsobisku a prekvapili aj rakúsky jazdec Kepplinger o ktorom sme zatiaľ veľa nepočuli a majster sveta v horských bicykloch Hatherley. Celkové poradie bolo rovnaké ako poradie v etape.
???????? #AlUlaTour
— Q36.5 Pro Cycling Team (@Q36_5ProCycling) January 29, 2025
We proud to have you racing in our colours @tompidcock https://t.co/gNYRfReZJ0 pic.twitter.com/tAGKL3mId3
Nasledovala tretia etapa, ktorá podľa očakávania skončila opäť hromadným dojazdom. Druhé víťazstvo pridal Tim Merlier (Soudal QuickStep), ktorému tentoraz sekundoval iba Dylan Groenewegen (Jayco AlUla), tretí skončil s veľkým odstupom Juan Sebastian Molano (UAE). Opäť bol neviditeľný Fabio Jakobsen (Picnic Post.nl). Tieňom etapy bol pád krátko pred cieľom, v ktorom najhoršie obišiel Nils Eekhoff (Picnic Post.nl), keď trafil vo veľkej rýchlosti lampu pouličného osvetlenia a bol prevezený do nemocnice.
Piatková etapa bola skoro celá po rovine, záludnosť čakala šesťnásť klilometrov pred cieľom v podobe kopca Harrad Uwayrid, kde maximá dosahovali až 22% a dalo sa očakávať pokračovanie boja o celkové víťazstvo.
Líder celkového poradia Tom Pidcock (Q36.5) pôsobivým spôsobom využil extrémne strmé stúpanie na vyhliadku Harrad Uwayrid, aby dosiahol svoj druhý etapový úspech na AlUla Tour a udržal si zelený dres. Britský dvojnásobný olympijský víťaz v horskej cyklistike sa začal odpútavať od polovice stúpania a napriek protivetru ho na veľmi dlhej rovinke do cieľa nikto nedobehol. Pidcock prešiel cieľovou čiarou s 12-sekundovým náskokom pred Alanom Hatherlym (Jayco AlUla) a Rainerom Kepplingerom (Bahrain Victorious).
Tom Pidcock is absolutely flying ????
— Velon CC (@VelonCC) January 31, 2025
The Q36.5 Pro Cycling Team rider left his rivals behind on a steep final climb to set himself up for victory on Stage 4 of the AlUla Tour.
???? Sprint Cycling pic.twitter.com/mU9GNBLJQx
Záverečná etapa mala všetky predpoklady na to, aby znepokojila uchádzačov o celkové poradie, keďže na kľukatej trati okolo Camel Cup Track fúkal silný vietor, ale Tom Pidcock (Q36.5) opäť ukázal svoju pôsobivú formu a nenechal sa chytiť do pasce. Britský jazdec prišiel do cieľa v prvej skupine a uchmatol si celkové víťazstvo. Pre tím Q36.5 to bol perfektný deň, keďže Matteo Moschetti na cieľovej čiare porazil Dylana Groenewegena (Jayco AlUla) a Juana Sebastiana Molana (UAE XRG).
Fairytale start for Tom Pidcock and Q36.5 at AlUla Tour.
— cocaloca (@Cocaloca99) February 1, 2025
Good to see after the ugly duckling treatment he got at Ineos. Didn't really cheer for him before, perhaps I'll give it a go now. pic.twitter.com/sU2PLlO1yB
Pidcock vyhral svoje vôbec prvé elitné etapové preteky o 1’09“ pred Fredrikom Dversnesom a o 1’12“ pred Johannesom Kulsetom (obaja Uno X Mobility). Kepplinger (Bahrain Victorious) a Hatherley (Jayco AlUla) sa na vetre nechali nachytať, do cieľa prišli až v druhej skupine so stratou 57“ a skončili v celkovom poradí mimo stupne víťazov.
Pidcock zvíťazil aj v bodovačke, súťaž mladíkov ovládol Kulset a tímy UNO-X, ktoré dostalo v GC dokonca troch jazdcov do TOP5.