Lukáš Kubiš14. februára 2004 otriasla médiami skľučujúca správa, že Marco Pantani je mŕtvy. Je to už presne desať rokov, čo holohlavý Pirát opustil cyklistický svet.
Vrchol a pád
Pred tými desiatimi rokmi to však bol už iba tieň nevyspytateľného a talianskymi tifosmi zbožňovaného pretekára, ktorý v roku 1998 vyhral ako posledný dvojicu Giro - Tour. Práve v tom roku dosiahol Marco Pantani vrchol svojej kariéry, keď exceloval na prvých dvoch Grand Tour v sezóne, ale hneď v tom nasledujúcom odštartoval začiatok jeho konca. V roku 1999 na Gire znovu ukazoval svoju dominanciu, vyhral štyri etapy, na čele mal náskok päť a pol minúty, ale po predposlednej z nich jeho krvný test obsahoval zvýšenú hodnotu hematokritu. Z pretekov bol okamžite vylúčený, a aj keď dostal len dvojtýždňový zákaz pretekania, tento pre neho zdrvujúci úder poznamenal zvyšok jeho kariéry.
Ešte v roku 2000 sa mu podarilo na Tour de France vystrašiť Lanca Armstronga, ale túto edíciu francúzskych pretekov nedokázal dokončiť. V nasledujúcich troch rokoch potom ani zďaleka nedosahoval svoju niekdajšiu výkonnosť, posledným z dobrých výsledkov bolo len štrnáste miesto na Giro d´Italia, ktoré sa stalo nakoniec jeho posledným dokončeným podujatím v kariére.
Zlomený cyklista s tichou povahou
Marco Pantani trpel posledné štyri roky svojho života depresiami, psychickými problémami a liečil sa na klinike. Útechou sa mu namiesto pretekania stali kokaín a alkohol. Od svojho vstupu medzi profesionálov v roku 1992 sa stal ikonou talianskej cyklistiky s obrovskou podporou. Až do roku 1999 si užíval túto priazeň verejnosti, ale prvé problémy zlomili jeho krehkú osobnosť. Narastajúce dopingové obvinenia, hoci mu ani raz nebola dokázaná prítomnosť zakázaných látok, prehlbovali depresívne stavy, ktoré vyvrcholili štrnásteho februára 2004, keď ho našli mŕtveho v hoteli v prímorskom stredisku Rimini. Ako diagnóza bola určená predávkovanie kokaínom.
Marco Pantani bol génius v kopcoch a cyklistický extrovert. Médiá ho milovali kvôli jeho neodmysliteľnej šatke a náušnici, ktorými priniesol na tie najväčšie preteky porciu extravagancie. Avšak sebavedomý cyklistický prejav bol v ostrom kontraste s jeho povahovými črtami v súkromnom živote. Na bicykli si užíval pohľad kamier a v kopcoch sa doslova pred nimi predvádzal. Akonáhle však zosadol zo svojho dvojkolesového tátoša, bol plachý a utiahnutý, preto ho veľmi zasiahlo po tom nešťastnom Gire osočovanie z mnohých strán.
Ortodoxný útočník
Na pretekoch bol typom cyklistu, ktorý mal v horách svojich súperov najradšej za svojím chrbtom. Bol typom cyklistu, ktorý sa v kopcoch nedokázal len viesť v závetrí, ale útočenie a agresívnu jazdu mal napísanú na čele. Bol typom cyklistu, ktorý kvôli úspechu neváhal jazdiť na hrane rizika, aj keď mohol všetko stratiť. Dokonalou ukážkou týchto schopností bola šestnásta etapa na Tour de France v roku 2000. Pantani strácal na Armstronga pred poslednou horskou etapou deväť minút, ale bojovne naladený Pirát rozkrútil v úniku na piatich stúpaniach také tempo, že Armstrongov šéf Johan Bruyneel musel volať doktorovi Ferrarimu, či je v Talianových silách udržať takéto zbesilé tempo až do konca etapy. Na poslednom stúpaní síce Pantani odpadol, stratil takmer štrnásť minút a na druhý deň z Tour de France odstúpil, ale fanúšikovia ocenili tento jeho hrdinský a nebojácny odchod.
Jeho najlepším cyklistickým dňom však bola pätnásta etapa na Tour de France v roku 1998, 
keď sa Pantanimu podarilo poraziť Ullricha v priamom súboji o prvé miesto, hoci pred etapou strácal na nemeckého pretekára tri minúty. Toto manko zmazal už na predposlednom stúpaní na Galibier, kde nastúpil Ullrichovi štyri kilometre pred vrcholom a v náročných klimatických podmienkach si už na tomto gigantovi vybudoval náskok spomínaných troch minút. Na záverečnom kopci Les Deux Alpes ešte vystupňoval svoje tempo a po svojom víťaznom geste prakticky vyhral svoju jedinú Tour de France, pretože Ullrich dorazil do cieľa sa stratou deviatich minút.
Stále ikona
Marco Pantani tak zostal kvôli dopingovým podozreniam a predčasnej smrti kontroverznou osobnosťou, ktorú však fanúšikovia milovali a milujú pre jeho atraktívny a živelný cyklistický prejav. Ako pamiatku na desiate výročie jeho úmrtia sa organizátori Giro d'Italia rozhodli venovať tohtoročnú edíciu ako poctu jeho pretekárskym schopnostiam. Okrem iného bude jedna etapa finišovať na kopci Oropa, kde Pantani v roku 1999 napriek defektu pred začiatkom tohto stúpania dokázal zvíťaziť a svojich konkurentov deklasoval jedného po druhom. Bol preto výnimočným cyklistom, ktorý však jazdil v špinavom období.