Vuelta: Prvú horskú skúšku ovládol Pogačar 50-kilometrovým sólom

Štvrtá etapa 81. ročníka Vuelta a Espaňa už mala definitívne otvoriť boj v celkovom poradí a rozdať karty medzi najväčších favoritov na červený dres. Po včerajšom zrušení etapy kvôli silnej búrke sa očakávania smerom k dnešku ešte zväčšili. Krátka, no o to intenzívnejšia prvá horská previerka bola ideálnou príležitosťou získať dostatočný časový náskok pred ostatnými súpermi. Stoštyrikilometrová trasa začínajúca aj končiaca v Andore ponúkala tri odstrašujúce stúpania prvej a jedno tretej kategórie.

Cyklisti odštartovali priamo na úpätí tiahleho 23,2 kilometrov dlhého stúpania Port de Envalira, ktoré bolo perfektné na vytorenie celodenného úniku, ale náročné pre vyvinutie dostatočného náskoku. Po anekonečnom klesaní narazili pretekári na strmý Collada de Beixas (6,5 km, 8,5 %), čim sa prehupli do druhej polovice etapy. Práve posledné dva kopce mali byť kľúčové pre jazdov na celkové poradie. Prvý pravidelný Coll d'Ordino (9,9 km, 7%) bol ako stvorený pre ďaleký nástup sebavedomých jazdcov zatiaľ čo posledný Alto de La Comella (3,8 km, 5,6 %) svojou nekonštantnosťou a príkrymi sklonmi vyhovoval skôr výbušnejším pretekárom.

Táto horská skúška mala patriť najmä jazdcom na celkové poradie, ale mohla skončiť aj v rukách kvalitných vrchárov z úniku. Nepopierateľne najväčšim favoritom dnešnej etapy teda bol Tadej Pogačar (UAE). Mnohí experti očakávali jeho skorý nástup už na Collada de Beixas alebo Coll d'Ordino so ziskom niekoľkých minút na jeho konkurentov v GC. Takému scenáru sa chceli vzoprieť Richard Carapaz (EF), Felix Gall (Decathlon) či Oscar Onley (Ineos).

Richardovi Carapazovi mohol sedieť práve posledný kopec dňa s vrcholom štyri kilometre pred cieľom. Ekvádorčan sa však nebojí ani dlhších únikov, ktorými často zaskočí svojich rivalov. Felix Gal a Oscar Onley na druhej strane chceli určite získať naspäť čas stratený v úvodnej časovke. Svojou aktivitou teda mohli vyprovokovať selekciu ďalej pred cieľom a ujať sa réžie pretekov. V hre boli aj jazdci ako Valentin Paret-Paintre (Soudal) a Iván Romeo (Movistar), ktorý museli dúfať, že UAE nechá únik na milosť.

V úvode etapy sa do predu dostala veľmi silná a početná skupina. Nachádzali sa v nej Finn Fischer-Black (Red Bull), Pablo Castrillo (Movistar), Wout van Aert (Visma), Alexey Lutsenko (NSN), Georg Steinhauser (EF), Lorenzo Fortunato (Astana) a ďalší. Ich náskok však neprekročil ani minútu a začal klesať. Postaral sa o to najmä Decathlon, ktorý pravdepodobne plánoval ofenzívu s ich lídrom Felixom Gallom. Únik to ešte dotiahol na vrchol prvého kopca, kde si zabojovali o body. Dlhý šprint vyhral nakoniec Lorenzo Fortunato pred druhým Paulom Doublem (Jayco), ktorý sa tak virtuálne obliekol do bodkovaného dresu. 

Vzhľadom na to, že bola čelná skupina onedlho dostihnutá hlavným poľom, bolo jasné, že Talián do zajtra lídrom súťaže neostane. Po neuveriteľne dlhom zjazde cyklisti nabehli na tvrdé stúpanie Collada de Beixas so sklonom miestami dosahujúcim 16 %. Na úpätí kopca udržovalo tempo UAE, ktoré však vystriedal namotivovaný Decathlon. Aj keď francúzsky tím pripravoval pôdu pre útok Galla, ich služby využil muž v červenom drese. Počas najtvrdších sklonoch sa zo sedla postavil Tadej Pogačar a jediný kto sa za ním na chvíľu udržal bol Felix Gall. Ani Rakušan sa ale na Slovincovom kolese dlho nevydržal a porúčal sa nasäť k ostatným favoritom.

Minútu a pol za osamoteným Pogačarom sa nachádzala skupina favoritov, v ktorej nechybali Felix Gall, Oscar Onley, Richard Carapaz, Primož Roglič (Red Bull), Enric Mas (Movistar), Sepp Kuss (Visma), Mattias Skjelmose (Lidl) ani Tobias Johannessen (Uno-X). Skupinu prevažne ťahal Netcompany INEOS, pričom ostatným tímom sa spolupracovať veľmi nežiadalo. Na úpätie kopca Coll d'Ordino prišlo hlavné pole so stratou minúty a štyridsať sekúnd jeho manko neustále rástlo. 

V skupine favoritov pritvrdil tempo a pripravil útok pre Galla Decathlon. Rakúšanov útok zachytil Oscar Onley. Dvojica putovala istý čas osamotene dvadsať sekúnd pred ostatnými konkurentami. Napokon zo skupiny favoritov ušiel aj Primož Roglič, ku ktorému sa pridalo viacero ďalších pretekárov a skupina sa rozpadla. Približne dve minúty za Pogačarom sa následne vyformovala táto pätica: Primož Roglič, Enric Mas, Sepp Kuss, Felix Gall a Oscar Onley. Okolo tridsať sekúnd za nimi nasledovala štvorica: Mattias Skjelmose, Richard Carapaz, Gregor Mühlberger (Decathlon) a Jarno Widar (Lotto).

V nasledujúcom klesaní sa druhá a tretia skupina prenasledovateľov spojila a udávania tempo sa ujal Mühlberger. na poslednom dnešnom stúpaní vystriedal svojho kolegu Felix Gall a svojim tempom utrhol Mattiasa Skjelmoseho a neskôr aj Richarda Carapaza. Počas kopca nastúpil aj Oscar Onley, ale jeho útok nemal požadovaný efekt. Do záverečných kilomterov teda prišla sedemčlenná skupina pripravujúca sa na záverečný šprint. Mezditým do cieľa prišiel Tadej Pogačar a závršil tak úspešne 50,3 kilometra dlhé sólo.

79,6 km: Port d’Envalira (23,3 km; 5,1 %)  
45,5 km: Collada de Beixalís (6,5 km; 8,5 %)  
26,1 km: Coll d’Ordino (9,9 km; 7,0 %)  
4,8 km: Alto de La Comella (3,9 km; 5,9 %)