Okolo Beneluxu: Úvodnú etapu vyhral Melier, pelotón rozdelil vietor, Sagan spadol, ale do cieľa prišiel

Pondelok sa rozbehol 17. ročník pretekov Okolo Beneluxu, známejším pod názvom BinckBank Tour. Úvodná etapa merala z mesta Surhuisterveen do cieľovej destinácie Dokkum merala 170 kilometrov a mala úplne rovinatý charakter. Všetci účastníci podujatia absolvovali iba 90 výškových metrov, z tohto pohľadu išlo o jednu z najjednoduchších previerok v tohtoročnej edícii pretekov. Dôležitým a tradičným bodom v etape bol aj zlatý kilometer, kde sa rozdeľovali bonifikačné sekundy. Organizátori ho umiestnili na métu 18 kilometrov od cieľa. 

Na Okolo Beneluxu sa zišla kvalitná konkurencia. Na holandských a belgických cestách sa rozhodli súťažiť elitní vrchári ako Geraint Thomas alebo Wilco Kelderman, šprintéri v podobe Caleba Ewana, Dylana Groenewegana, Fernanda Gaviriu, Tima Merliera alebo Álvara Hodega, ale tiež klasikári, pre ktorých býva itinerár podujatia šitý na mieru. Z elitných klasikárov prišli na Okolo Beneluxu Remco Evenepoel, Kasper Asgreen, Philippe Gilbert, Greg Van Avermaet, Oliver Naesen alebo Matej Mohorič. Na podujatí štartoval aj Peter Sagan, ktorý mal po svojom boku okrem brata Juraja aj Erika Bašku.

- ponuka z nášho ehopu -

Úvodná etapa favorizovala skupinu šprintérov. Ešte pred nimi sa o slovo prihlásilo sedem cyklistov, ktorí vytvorili celodenný únik. Boli nimi Guillaume Boivin z Israel Start Up Nation, Julien Duval z Ag2r Citroën, Luke Durbridge z Team BikeExchange, Logan Owen z EF Education – Nippo, Ward Vanhoof zo Sport Vlaanderen - Baloise, Arjen Livyns a Ludovic Robeet z celku Bingoal Wallonie Bruxelles. Únik sa vytvoril okamžite po ostrom štarte, po absolvovaní 22 kilometrov sedmička utečencov mala k dobru dve a pol minúty. V balíku prevzali zodpovednosť za dnešnú etapu šprintérske celky. 

Únik postupne zväčšoval svoj náskok, podrástol na tri minúty. Boivin (ISN), Duval (Ag2r), Durbridge (BikeExchange), Owen (EF), Vanhoof (Sport Vlaanderen), Livyns a Robeet (obaja z Wallonie Bruxelles) prešli cez prvú prémiu, ktorá sa nachádzala v programe dňa. Úvodný plný počet bodov získal Livyns, ktorý si o to zašprintoval s Vanhoofom. Úplné iné starosti mali Scotson (FDJ) a Quarterman (Trek), ktorí nestačili tempu v pelotóne a začali strácať. Do cieľa bolo treba prejsť ešte viac ako sto kilometrov.

Úvodná etapa pokračovala bez väčších zmien. Šprintérske celky držali únik na dostrel, vietor zatiaľ problémy nerobil. Boivin (ISN), Duval (Ag2r), Durbridge (BikeExchange), Owen (EF), Vanhoof (Sport Vlaanderen), Livyns a Robeet (obaja z Wallonie Bruxelles) krútili pred balíkom skoro o tri minúty a pomaly sa blížili do cieľa. Bolo treba prejsť ešte 65 kilometrov. Práve vtedy prišla dôležitá informácia o prvom odstúpení z pretekov. Do tímového auta sa rozhodol posadiť Fuglsang (Astana), Dán sa počas etapy zapojil do pádu. Jeho odstúpenie tak bolo vynútené, nie z výkonnostných dôvodov.  

Potom sa o slovo prihlásil bočný vietor a pelotón sa rozdelil na niekoľko častí. Situácia na ceste bola chaotická. Vpredu išlo Lotto Soudal, takže Wellens (Lotto) bol na svojom mieste. Vedľa neho operovali aj dresy Deceuninck Quick - Step. Naopak, veľmi veľa jazdcov Jumbo - Visma bolo až v tretej skupine, teda v druhej, ktorá vznikla z balíka. Peter Sagan tam bol tiež. Osud zvyšných dvoch slovenských cyklistov bol zatiaľ neznámy, dresy Bory - hansgrohe boli v oboch skupinách. V popredí sa neukazovali. V úplnom čele sa nič nezmenilo, v úniku pokračovalo sedem pretekárov. 

- ponuka z nášho ehopu -

Na méte 31 kilometrov od cieľa bol celodenný únik dobehnutý skupinou, v ktorej sa nachádzali Evenepoel a Asgreen (obaja Quick - Step), Benoot (DSM) a Naesen (Ag2r). Okrem nich v nej operovalo okolo 30 cyklistov. Skupina, v ktorej bol Peter Sagan (Bora) strácala už celú minútu a nebola tak početná ako skupina pred nimi. Nachádzalo sa v nej asi 20 cyklistov a do práce musel vložiť kus zo svojich síl aj úradujúci majster Slovenska. Bol pri ňom aj Van Avermaet (Ag2r). 

Šanca pre druhu skupinu vrátiť sa do bitky o etapu vzrástla potom, čo technické problémy musel riešiť Evenepoel (Quick - Step). Jeho tím stratil záujem ťahať špicu. Belgičan dostal defekt na prednom kolese, medzi skupinami neboli žiadne tímové autá a musel veľmi dlho čakať na náhradné koleso. Dostal ho, ale prepadol sa až do tretej skupiny, teda za skupinu Petra Sagana (Bora). Tá stále strácala minútu na úvodnú skupinu, kde sa do práce pustili jazdci Bahrajn - Victorious, nechýbal medzi nimi ani Mohorič. 

Problémy riešil aj Peter Sagan (Bora), ktorý sa ocitol na zemi. Kamery nezachytili jeho pád, ale trojnásobný majster sveta mal potrhaný dres, hornú aj dolnú časť. Aj on musel počkať na svoje sprievodné auto, všetky skupiny mu tak odišli a musel sa sám vracať dopredu. Do cieľa chýbalo prejsť iba 22 kilometrov a vpredu začali tlačiť na pílu zoskupenia Deceuninck Quick - Step, Team DSM, BikeExchange a tiež Bahrajn - Victorious. Predná skupina tak viedla o minútu a pol a bolo pomaly jasné, že víťaz etapy sa nachádza v nej. 

Počas zlatého kilometra sa z prednej skupiny vzdialili Colbrelli a Mohorič (obaja Bahrajn), Merlier (DSM), Asgreen (Quick - Step) a Teunissen (Jumbo). Pätica pokračovala ďalej, ale nemala veľký náskok a po dvoch kilometroch ich skupina pohltila. Pred cyklistami bolo posledných 12 kilometrov. Druhá skupina sa medzičasom rozrástla na 50 cyklistov, jej strata bola minútu a pol. Boli v nej Peter Sagan (Bora) aj Evenepoel (Quick - Step). Erika Bašku a Juraja Sagana (obaja Bora) v nej vidieť nebolo.

Záverečné kilometre viacerí cyklisti chceli využiť na to, aby nastúpili zo skupiny a ušli šprintérom, ktorí prežili selekciu na vetre. Dva kilometre pred páskou sa zdvihol Lukas Pöstlberger, získal k dobru niekoľko metrov, ale sila za ním bola veľká a v poslednom kilometri ho dobehli. Nakoniec o víťazovi etapy rozhodol záverečný šprint, vyhral ho Tim Merlier, ktorý na páske porazil Phila Bauhausa a Álvaro Hodeg. 

Belgicky cyklista Tim Merlier pokračuje v životnej sezóne na ceste, dnes do zbierky pridal ďalšie dôležité víťazstvo. Merlier v záverečných kilometroch nemal vpredu silnú podporu, no jazdil hlavou. Okupoval v skupine posledné miesta a tváril sa akoby v nej nebol. Úplný protiklad Sonnyho Colbrelliho, ktorý neustále jazdil na vetre. Nakoniec Merlier prišiel dopredu v správny čas a na cieľovej rovinke pred seba nikoho nepustil. Zaznamenal 17. profesionálne víťazstvo na ceste, stal sa lídrom podujatia.

Odreniny si z prvej etapy odniesol Peter Sagan. Trojnásobný majster sveta neprežil selekciu na vetre, vypadol z prvej skupiny. Ešte horšie okamihy prežil 22 kilometrov od cieľa, kedy sa ocitol na zemi. Trojnásobný majster sveta a aktuálny majiteľ slovenského národného dresu nevyzeral, že by si z pádu odniesol vážnejšie zranenia, vysadol na bicykel a pokračoval až do cieľa etapy. Ďalší slovenskí pretekári, Erik Baška a Juraj Sagan, prežili etapu bez podobných komplikácii. 

Vyjadrenie Tim Merlier (víťaz 1. etapy)

"Bolo to veľmi hektické, ani neviem, ako sa to stalo. Išlo sa do šprintu, od tej chvíle som vedel, že budem musieť hrať rozumne, nesmel som sa nechať prekvapiť v zásadných bodoch. Vo finále som sa cítil dobre, ale bolo to náročné. Boli aj útoky, ale Gianni odpovedal na všetko. Nakoniec všetko zafungovalo a tím získal veľké víťazstvo. Skúšal som sledovať niektorých súperov, ale rýchlo som zistil, že sa musím spoľahnúť iba na seba. Poslednú zákrutu som prešiel dobre a potom som čakal."

 17,5 km - ZLATÝ KILOMETER (bonifikačné sekundy 3-2-1)