Okolo Beneluxu: Štvrtú etapu vyhral Merlier, na páske porazil Pedersena, Sagan na štvrtom mieste.

Vo štvrtok bola pre všetkých účastníkov podujatia Okolo Beneluxu pripravená úplne rovinatá etapa. Začínala v meste Aalter a po 166 kilometroch priviedla balík do Ardooie. Celkovo počas dňa museli pretekári prejsť iba 460 výškových metrov, očakávaný hromadný dojazd mohli narušiť iba nepredvídateľné údalosti a bočný vietor. 

Favoritmi na zisk etapového prvenstva boli najrýchlejší muži v pelotóne. Boli nimi predovšetkým Dylan Groenewegen, Caleb Ewan a Tim Merlier. Do širšej skupiny favoritov patrili aj Phil Bauhaus, Álvaro Hodeg, Fernando Gaviria, Danny van Poppel, Cees Bol, Elia Viviani alebo Christophe Laporte. Vyhrať mohol aj Peter Sagan. 

Začiatok etapy bol ovplyvnený dopravnou nehodou, ktorá sa stala na jej trase. Preteky tak boli krátko po štarte zastavené. Prerušenie trvalo sedem minút, potom cyklisti opäť vysadli na bicykle a pokračovali ďalej. Do celodenného úniku sa dostali traja jazdci, menovite Sam Bewley z Team BikeExchange, Arjen Livyns z Bingoal - WB a Thomas Sprengers zo Sport Vlaanderen - Baloise.

Bewley (BikeExchange), Livyns (Bingoal) a Sprengers (Sport Vlaanderen) si počas dňa vytvorili maximálne trojminútový náskok. Ich púť v čele etapy pozorne kontrolovali šprintérske tímy, ktoré nechceli dopustiť podobné zlyhanie ako vo včerajšom dni. Tempo diktovali hlavne tímy Jumbo - Visma a Lotto Soudal. 

Zásluhou vyššie uvedených tímov sa medzera medzi obomi skupinami zmenšila na dve minúty. Bewley (BikeExchange), Livyns (Bingoal) a Sprengers (Sport Vlaanderen) naďalej spolupracovali a po prvýkrát vošli do mesta Ardooie, kde bola umiestnená prémia. Vyhral ju Sprengers, ktorý zvíťazil aj na prvej prémii v programe dnešného dňa. 

Viac už trio v úniku vymyslieť nedokázalo, na méte 55 kilometrov od cieľa boli Bewley (BikeExchange), Livyns (Bingoal) a Sprengers (Sport Vlaanderen) pohltení hlavným poľom. Práve v tom čase organizátori oznámili, že z podujatia odstúpil Torres (Movistar), ktorý sa ocitol na zemi. Z rovnakých dôvodov v priebehu dňa odstúpil aj Morin (Cofidis). 

- ponuka z nášho ehopu -

Získať aspoň minimálny náskok chceli viacerí pretekári. Boli medzi nimi Rex (Bingoal), Peák (BikeExchange), ale tiež Gaviria (UAE). Kolumbijsky cyklista skôr žartoval ako reálne útočil, pretože po pár sekundách sa otočil a na tvári sa mu objavil úsmev. V tom čase technické problémy riešil Evenepoel (Quick - Step), ale bez väčších komplikácii sa vrátil do balíka. 

Viacerí cyklisti neboli spokojní s priebehom etapy. Svoju sťažnosť súperom adresoval Küng (FDJ), následne sa v čele zoskupili viaceré vláčiky a pelotón zrýchlil. Miestami rýchlosť hlavného poľa bola cez 60 km/h. Vpredu boli vidieť tímy Alpecin - Fénix, Jumbo - Visma, a ukazovali sa borci z celku Bora - hansgrohe. Hlavne postava Ossa vyčnievala. 

Lenže na méte 36 kilometrov od cieľa šprintérske tímy zastavili a pelotón spomalil. Vznikla tak orná pôda pre jazdcov, ktorí chceli zviditeľniť seba a svoj tím aspoň na krátku dobu v úniku. Získať pár sekúnd k dobru sa rozhodol Herregodts (Sport Vlaanderen), do predposledného kola vstúpil o šesť sekúnd pred hlavným poľom.

O osem kilometrov neskôr sa únik zväčšil. Okrem Herregodtsa (Sport Vlaanderen) v ňom operoval Duval (Ag2r). Ale šprintérske tímy ich mali neustále na očiach, ďalej ich pustiť nechceli. Najmä kolegovia Merliera (Alpecin) a Petra Sagana (Bora) strážili duo utečencov na uzde. Sem-tam ich prácu narušili iné zoskupenia, ale tempo nebolo príliš rýchle. 

Herregodts (Sport Vlaanderen) a Duval (Ag2r) sa snažili, ale márne. Na méte 24 kilometrov pred cieľom sa zaradili do pelotónu. V tom čase riešili technické problémy Laengen (UAE) a Walscheid (Qhubeka), keďže v balíku sa stále išlo výletné tempo, tak obaja sa bez väčších komplikácii vrátili do pelotónu a mohli sa pripravovať na finále etapy. 

Ešte pred etapovým finále cyklisti absolvovali zlatý kilometer. Pelotón naň prišiel pokope. Aktívitou na ňom hýrili Asgreen (Quick - Step), Colbrelli (Bahrajn), Laporte (Cofidis), ale získať pár sekúnd sa snažil aj líder podujatia Bissegger (EF), neúspešne. Najviac sekúnd pozbieral dánsky cyklista v službách belgického celku, dokopy získal šesť sekúnd. 

Do cieľa bolo treba prejsť už iba sedemtisíc metrov, bolo jasné, že o etapovom víťazovi rozhodne hromadný dojazd. Vo finále mal najväčšiu podporu od tímu Caleb Ewan a Mads Pedersen, ale obaja nedokázali prevahu zužitkovať. Etapovým víťazom sa stal Tim Merlier, ktorý na páske porazil práve dánskeho cyklistu. Peter Sagan skončil štvrtý. 

Ani chaos na posledných dvoch kilometroch nezastavil Tima Merliera na ceste za druhým etapovým víťazstvom na holandských a belgických cestách. 28-ročný Belgičan dnes zopakoval úspech z prvého dňa. Merlier v úplnom závere neokupoval popredné priečky v balíku, napriek tomu sa dostal dopredu a predbehol všetkých súperov. Získal tak 18. profesionálne víťazstvo. 

Z pohľadu celkovej klasifikácie dnešná etapa nezmenila skoro nič. Najcennejší dres zostáva v rukách Stefana Bisseggera, aj napriek neúspešnému lovu bonifikačných sekúnd na zlatom kilometri. Nezískal ani jednu. Druhý zostal Kasper Asgeen, ktorý na lídra stráca trinásť sekúnd. Na tretie miesto sa posunul Luke Durbridge so stratou dvadsať sekúnd. Rovnakú stratu má aj štvrtý Stefan Küng. 

Vo štvrtok sa nenudil ani slovenský fanúšik. Peter Sagan znovu ukazoval slovenský národný dres v popredí a nebol ďaleko od pódiového umiestnenia. Trojnásobný majster sveta v úplnom závere doplatil na veľký chaos a veľkú premávku. Párkrát musel ísť na brzdy a nakoniec nemohol ukázať svoju rýchlosť. Napriek tomu obsadil štvrtú priečku, čo je jeho najlepšie umiestnenie na podujatí. 

 8,4 km - ZLATÝ KILOMETER (bonifikačné sekundy 3-2-1)