Okolo Katalánska: Nick Schultz pekným atakom pripravil Pogačara o prvé víťazstvo

Preteky v Katalánsku sú dlhé roky považované za najkopcovitejšie zo všetkých týždňových etapákov. Počet klasifikovaných kopcov tu za sedem etáp často dosahuje číslo medzi dvadsať a tridsať. Často tu štartuje aj nejaká zo superhviezd súčasného pelotónu. Tento rok to bol Tadej Pogačar, ktorý na tomto poduajtí doteraz ešte nikdy nebol. Aj keď sem neprišli jeho najväčší rivali Vingegaard a Roglič, opäť sa očakával súboj UAE s Vismou.

V žltom drese totiž nastupoval Sepp Kuss, ktorý chcel aspoň ako-tak potrápiť slovinského favorita. Mal so sebou veľmi silný tím s druhým lídrom mladým Cianom Uijtdebroeksom a množstvom skúsených domestikov do kopcov ako Gesink, Kruijswijk či Valter. No ani zostava "z Emirátov" nebola vôbec slabá, ba Tadej s niektorými absolvuje Giro, s niektorými Tour - Almeida, Sivakov, Grosschartner, Vine, Novak a Soler. Pogačar tu nastupoval iba dva dni po Miláno - San Remo, kde vyhral jeho kamarát Jasper Philipsen, a tak ešte stále bola živá vlna vtipov.

This is true love. pic.twitter.com/UA6TfB5Rq0

— Cycling out of context (@OutOfCycling) March 16, 2024

Na základe vyššie napísaného by bolo veľkým prekvapením, ba až šok, ak by celkovo vyhral niekto iný. Skôr o miesto na pódiu mali záujem nové pušky, ktoré zvládajú týždňové etapáky ako William Lecerf alebo Maxim Van Gils, no i skúsenejšie tváre ako Alexandr Vlasov, Enric Mas či veteráni Mikel Landa so Simonom Yatesom.

Bojovalo sa už hneď od prvého dňa, pretože už v úvodnej zvlnenej etape bol nepríjemný kopec s vrcholom 18 km pred cieľom. Potom bol dlhý zjazd a málo zvlneného terénu na konci. Kopec sa volal Alt de Sant Grau. Mal 8,1 km pri priemernom sklone 4 %. Nepríjemné úseky boli v jeho druhej polovici.

Una #VoltaCatalunya103 ???????? ????

????‍♂️Amb qui us quedeu?

????Who's your favourite for #VoltaCatalunya103? pic.twitter.com/ZRQhyaTQJr

— Volta a Catalunya (@VoltaCatalunya) March 18, 2024

O únik bol 15-minútový boj. Prémie pre súťaž vrchárov tu musíte zbierať veľmi usilovne s tým, že veľa bodov poberú aj favoriti. Odhodlal sa proti nim zabojovať Kenny Elissonde z Cofidisu, ktorý vyhral prvé dve prímie. Spolu s ním boli vpredu Simone Petilli (Intermarché), Alex Baudin (Astana), Adne Holter (Uno-X) a Mikel Bizkarra (Euskaltel). Keďže to bola prvá etapa, nedostali ani tri minúty výhody. Často sa to "motalo" iba okolo jednej minúty. Potom šlo nazad vyššie a tak zasa dolu. Už 37 km pred cieľom začal pelotón vidieť skupinku pred sebou. Do začiatku stúpania ostávalo ešte 15 kilometrov.

V mestečku Llagostera 31 km pred dojazdom bola rýchlostná prémia, kde trochu prekvapujúco prešpurtoval Pogačara veľmi húževnatý Egan Bernal (Ineos), čo Tadej vzal s úsmevom. Taký boj od Kolumbijčana nečakal. Poslednú sekundu vzdal Bernalov rozbiehač De Plus. Zvyšok ľudí pomýšľajúcich na Top 10 celkového poradia ešte radšej svoje zámery neodhalilo. UAE priviedlo hlavné pole ku kopcu. Televízna grafika mu uvádzala miernejšie parametre - 7,2 km pri 3,5 %. Do jeho polovice sa dostal ešte takmer celý pelotón, tempo nevyzeralo byť závratné.

Bernal got 3 bonus seconds and Tadej Pogacar 2, I didn't see any sprint line though. #VoltaCatalunya103 pic.twitter.com/Sd3HSQvjUY

— Mihai Simion (@faustocoppi60) March 18, 2024

Pokračovalo to až do vrcholu. Do prémie už Elissonde s pelotónom nevydržal, a tak si pre body prišiel Marc Soler. Do zjazdu sa prehupla viac ako 50-členná skupina pohromade, no potom sa to odzadu, klasicky, rozrastalo. V pretekoch bez šprintérov sa dali čakať divy v závere. Ľudí pomýšľajúcich na nejaký atak musela ale odradzovať sila UAE.

Už v zjazde to trochu prekvapujúco skúsil Soudal cez Mauriho Vansevenanta. Skôr šlo o to, aby sa zvýšilo tempo, pretože pelotón bol dosť natiahnutý a tí, ktorí ostali na vrchole kopca vzadu, mohli po skončení klesania reálne strácať aj 40 sekúnd na úplné čelo. Niektorí sa už nevrátili, no stále ostávalo v boji o etapu asi 50 ľudí. Nasledovali platonické pokusy o ataky. Úspešné neboli, a tak bolo záverečnou otázkou, kto a či porazí Pogačara v dojazde.

This is what cycling is all about! Great fight between ???????? Schultz (@IsraelPremTech) and ???????? Pogacar! ????#VoltaCatalunya103 pic.twitter.com/ph6YfnIzlX

— Domestique (@Domestique___) March 18, 2024

Bolo to o pozičnej jazde, pretože pelotón naletel do mesta Sant Feliu de Guíxols veľmi natiahnutý. A to parádne využil Nick Schultz (Israel - Premier Tech). Austrálčan nastúpil v uzkej časti plnej zákrut, jeho kolega odpojil pelotón a 1100 metrov dlhé sólo napokon o pár centimetrov doviedol do víťazného konca pred Tadejom Pogačarom, ktorý nastúpil na tristovke. No bolo neskoro. Tretí dorazil Schultzov kolega Stephen Williams. Ostatní pretekári dostali už dve sekundy odstupu. V cieľovej rovinke ešte v pelotóne došlo k pádu, kde uviazol aj Egan Bernal. Kamera ho odhalila sedieť pri zvodidle na zemi. Na prvý pohľad nevyzeral otlčený.

Už po prvej etape má superfavorit na triumf náskok pred zvyškom súperov. Dve sekundy získal na prémii, ďalších šesť v cieli, no rozhodcovia napokon neuznali dvojsekundovú medzeru, ktorú pri špurte vytvoril a dávali všetkým v ochrannej zóne nulovú stratu. Spolu má teda Pogačar osemsekundový náskok. Ešteže nebral aj etapu a vedenie celkovo. Vzal to s úsmevom, Schultzovi hneď zagratuloval. UAE zrežírovalo celú etapu, no chýbal im silný človek v záverečnom kilometri. Pogi ho tam skrátka nemal a Schultza nemal kto prenasledovať.

V utorok sa pôjde najťažšia etapa s množstvom kopcov vrátane toho cieľového Vallter v nadmorskej výške 2135 metrov. Kopec má 11,4 km pri priemernom sklone 7 %.