Vysiela Šport RTVS
V celku Ineos pôsobil ako hlavný športový riaditeľ, ktorý mal v štruktúre tímu nezastupiteľnú funkciu pri vedení najväčších hviezd na pretekoch. Nicolas Portal zomrel na zlyhanie srdca vo veku štyridsať rokov a nielen pre britskú zostavu, ale aj celú cyklistiku je to veľká strata.
Šikovný pretekár, mimoriadny športový riaditeľ
Začínal na horských bicykloch a ako francúzsky cyklista prežil nezvyčajnú kariéru. V roku 2001 si ho vyhliadol Vincent Lavenu a dal mu šancu vo svojom tíme Ag2r, aby sa ukázal aj na ceste. "Bol to veľmi veselý chlapec s pozitívnym pohľadom na svet a dobrými fyzickými vlastnosťami. Prišiel z horskej cyklistiky, ale rýchlo sa učil," spomína skúsený francúzsky manažér. A práve tieto slová charakterizujú Nicolasa Portala aj počas pôsobenia v tíme Ineos na pozícii športového riaditeľa. Bol to práve on, kto svojím sympatickým vystupovaním a priateľským prístupom k médiám alebo fanúšikom kontrastoval so strojovým a vykalkulovaným prejavom britského tímu počas pretekov. Bol to však on, kto bol strojcom tohto prejavu, ktorý vyniesol pre tím Ineos, predtým Sky, toľko titulov na Grand Tour.
V zostave Ag2r vydržal päť rokov a v sezóne 2004 získal v týchto farbách svoj najväčší úspech ako jazdec. V úniku ovládol tretiu etapu na Critérium du Dauphiné. Potom urobil na francúzskeho cyklistu v tom čase prekvapujúci krok, keď v rokoch 2006 až 2009 pôsobil v španielskej zostave Caisse d'Epargne. Vybral si ho samotný Alejandro Valverde, aby mu pomáhal na Grand Tour. V roku 2006 asistoval na TdF priamo na trati Óscarovi Pereirovi, ktorý prevzal žltý dres po Floydovi Landisovi. V sezóne 2009 ho postihli zdravotné problémy a kvôli srdcovej arytmii vynechal väčšinu pretekov. Ako vášnivý cyklista sa nevzdával, chcel pokračovať v kariére a potom v sezóne 2010 absolvoval ešte jeden ročník ako jazdec v drese tímu Sky. Pretekársku kariéru už naplno nerozbehol, ale v britskom celku pokračoval. Od roku 2011 ako športový riaditeľ a na túto pozíciu sa dostal ako 31-ročný.
Zdokonalil tím Sky
"Okamžite ma presvedčil svojím hyper-perfekcionistickým prístupom," hovorí o posunutí Nicolasa Portala na pozíciu športového riaditeľa David Brailsford. Šéfa tímu okamžite dostal svojím odhodlaním. Portal hovoril tromi jazykmi, mal vášeň pre nové technológie, bol nadšený hľadať spôsoby, ako zlepšovať športový výkon a patril k jedným z realizátorov myšlienky o "marginálnych ziskoch", teda že vylepšovanie detailov dokáže zvyšovať maximálny výkon cyklistov. Preto sa už v roku 2013 stal hlavým športovým riaditeľom tímu, po odchode Seana Yatesa, a mohol sa začať zber jeho titulov na Grand Tour.
V roku 2013 sa prvýkrát predstavil na Tour de France a hneď oslávil žltý dres s Chrisom Froomom. Bol vôbec najmladším športovým riaditeľom v histórii, ktorému sa to podarilo. "V tej edícii som cítil tlak. Moja prvá Tour, prvýkrát v som viedol tím na GT ako riaditeľ a Chris Froome útočil na svoj prvý triumf. Zaujímalo ma, či to všetko dokážem zvládnuť, či už mám dostatok skúseností. Nemal som obavy pred stratégiou počas pretekov, ale bol som zvedavý, ako bude reagovať na moju lídersku pozíciu celý cyklistický svet," hovoril o premiérovej skúsenosti zo Starou dámou Nicolas Portal. Všetko dopadlo výborne, lebo väčšina ľudí sa zhoduje, že to skvelý pretekársky stratég a milý chlapík, ktorý nemal s nikým problémy ani počas pretekov, ani mimo nich.
Aj jeho zásluhou prišiel v roku 2017 do tímu Sky Kenny Elissonde a ten bol prvým francúzskym jazdcom, ktorý znovu obliekol dres britského celku po siedmich rokoch, čo Portal ukončil pretekársku kariéru. "Pre cyklistu je privilégiom pracovať s niekým ako Nicolas. Dáva do tímu svoju osobnosť, svoju energiu a veľa investuje do každého pretekára. Pri tom všetkom je zároveň veľmi uvoľnený. S ním vyzerá byť všetko jednoduché a zároveň efektívne," povedal Elissonde po svojej úvodnej sezóne v tíme Sky. Nicolas Portal si vedel získať jazdcov, motivovať ich a to všetko bez toho, aby ich dostal pod tlak alebo spôsobil im stres.
Ťažká strata pre Frooma
S jedným svojim zverencom mal špeciálne vzťahy. Chris Froome sa stal pod jeho vedením najúspešnejším jazdcom na Grand Tour svojej generácie a sprevádzal ho pri šiestich výhrach na trojtýždňových pretekoch. Silné puto sa medzi nimi vytvorilo v roku 2013, keď britský pretekár dobyl svoj premiérový žltý dres. Bol to práve Nicolas Portal, ktorý stál za Froomov pri všetkých jeho problémoch. V roku 2015 ho obraňoval po zdrvujúcom útoku na Tour na La Pierre-Saint-Martin, že jeho čísla sú vierohodné. Po salbutamolovej kauze sa ho zastával, že neurobil nič zlé a je to komplikovaná záležitosť, ktorá však nemá nič spoločné s dopingom. A najmä v roku 2018 ho pokropil živou vodou na Gire. Froome sa trápil a v polovici pretekov chcel skončiť, ale Portal ho presvedčil, aby zostal a potom mu práve on vypracoval plán na 80-kilometrový útok vedúci cez Finestre, ktorým prekvapujúco zdemoloval konkurenciu.
Práve Chris Froome bol mimoriadne zasiahnutý náhlym úmrtím Nicolasa Portala. "Nemyslím si, že ľudia vedia pochopiť, aký bol dôležitý pre náš tím a aký mal na nás vplyv. Je úplne nenahraditeľný, lebo je ťažké predstaviť si, čo si bez neho počneme. V ťažkých časoch stála pri mne a povzbudzoval ma, keď som pochyboval o sebe, a zároveň vždy stál po mojom boku, keď som víťazil. Zanechal mi skutočne fenomenálne dedičstvo," vyznal sa štvornásobný víťaz Tour de France, ktorý nečakane prišiel o strojcu svojich úspechov a aj teraz ho veľmi potreboval, keď sa vracal späť do hry po ťažkom zranení.
