UAE Tour začalo bojovnou etapou na vetre, Merlier mikroskopicky porazil Ewana, Evenepoel získal čas

UAE Tour posledné roky patrí do World Tour, no po pandémii je už toľko možností pretekania, že Spojené arabské emiráty už nevidia v štartovej listine ich pretekov toľko hviezd ako v minulosti. Šprintérska konkurencia je tu ale stále veľmi silná. Očakávalo sa, že budú štyrikrát špurtovať, dvakrát sa chystá vrchársky dojazd a zajtra sa jazdí časovka družstiev.

Vyššie vymenované scenáre ale platia za štandardných podmienok, čomu sa už hneď prvý deň snažil vysmiať. V rovinatej 151-kilometrovej etape zafúkalo a niektoré tímy si hneď od začiatku chceli zapretekať. Pomohol tomu aj pád v strede balíka. Už po pár kilometroch sa pelotón rozdelil na veľa častí. V prvej bolo 25 pretekárov, v druhej 30 a zvyšných 85 sa poschádzalo do zvyšku pelotónu. Najprv všetci poriadne bojovali so situáciou, no v polovici etapy to už zadná skupina zabalila a ostalo to na prvých dvoch. V tej chvíli bolo jasné, že si nezašpurtuje Fernando Gaviria (Movistar).

???????? #UAETour

????️ crosswinds ????️#RideAsOne @uae_tour

???? @SprintCycling pic.twitter.com/nTDp1Ubp6S

— Team Bahrain Victorious (@BHRVictorious) February 20, 2023

Na čele bolo viacero favoritov, ktorí sa chceli zbaviť súperov v druhej skupine. Nie len šprintérov, ale aj vrchárov. Najdominantnejšie vpredu pôsobil tím Bahrain - Victorious, ktorý tam mal až päť členov tímu vrátane Bilbaa na GC a Bauhausa na šprint. Boli tam tiež Evenepoel (Soudal), Bol (Astana), Bennett (Bora), Viviani (Ineos) či Kooij (Jumbo). Táto skupina však mala problém v tom, že sa stále s tou za nimi naťahovala s odstupom menším ako minúta, teda nemohli za nimi jazdiť mechanické vozidlá. Stacionárny bufet bol v tom teple málo. Nebola to príjemná pozícia. Napokon to 52 km pred páskou museli vzdať. Vzadu veľmi srdnato pracovalo UAE aj Intermarché či DSM a napokon teda boli úspešní.

Následne sa spomalilo a 55-členná skupinka sa konečne mohla občerstviť i trochu oraziť. Aktuálne tam bolo šesť ľudí z Ineosu, päť zo Soudalu, Intermarché, Jumba i Bahrainu. Za to napríklad z Treku či Israela len jediný pretekár. No a "parádne" dopadla Groupama, ktorá nemala vpredu nikoho. Všetci boli vzadu s odstupom 4:40. No vpredu sa po spojení skupín prestalo ísť a zrazu sa nečakane späť do hry dostal balík, ktorý rýchlo znižoval stratu až tak, že to vpredu už viacerí nevydržali a prichádzali nové nástupy.

This stage continues to be bonkers!

More than 100 kilometers from the start, the first group is still riding as if they stole those bikes, extending their advantage over the #UAETour chasers!

Photo: @GettySport pic.twitter.com/qVJmYqT8HM

— Soudal Quick-Step Pro Cycling Team (@soudalquickstep) February 20, 2023

Po tvrdom boji sa 27 km pred cieľom spojila vpredu 13-členná skupina ťahaná Bahrainom - Victorious a Soudalom - Quick-Step. Boli tam ich lídri ako na celkové poradie i šprinty. Teda Evenepoel, Merlier, Bilbao i Bauhaus a dokonca i šprintérska dvojička Astany Bol - Cavendish či Austrálčan Plapp z Ineosu a tiež dôležití šprintéri Kooij (Jumbo) s Ewanom (Lotto). Za nimi ostával zvyšok veľkej skupiny s polminútovým odstupom a tak s minútou manka na úplné čelo pelotón, ktorý sa už ale tiež delil. Vpredu bola taká veľká sila favoritov (ako-tak dokonca striedal aj Cavendish!), že to vyzeralo na hotovú vec. Otázkou bol rozostup.

Kto bol na čele: Bilbao, Arndt, Bauhaus, Govekar (4x Bahrain-Victorious), Evenepoel, Merlier, Van Lerberghe (3x Soudal - Quick-Step), Bol, Cavendish (2x Astana), Ewan, Drizners (2x Lotto) a Kooij (Jumbo). Za nimi sa osem kilometrov pred páskou pelotónu podarilo doraziť zvyšok pôvodného úniku. Smerom k cieľu už šprintéri prestali ťahať, bolo to najmä na bahrajnskom tíme, ktorý si uvedomoval veľkú šancu vzdialiť sa súperom v celkovom poradí.

My heart rate increased quite a bit whilst watching that- will be interesting to see how more conventional sprint finishes pan out this week #UAETour pic.twitter.com/TZ083dwPmn

— Peter. ✊????✊????✊????✊????✊????????‍♂️(he/him/his) (@PBXscribes) February 20, 2023

Posledné kilometre odtiahli Quick-Stepáci a Van Lerberghe rozbehol špurt Timovi Merlierovi. Belgický rýchlik začal špurtovať o pár metrov skôr ako to bolo ideálne, no veril si, že celých záverečných 200 metrov udrží. No Caleb Ewan ho poriadne nasal a napokon hodil na pásku bicykel lepšie až tak, že sa dostal úplne na úroveň súpera. Rozhodcovia dlho študovali cieľovú fotografiu. Podľa nej sa vôbec nedalo rozlíšiť, kto vyhral. Obaja aktéri sa po príchode do stanu pre najlepších nalepili na obrazovku a študovali dojazd. Caleb gestikuloval v štýle, že tam vidí výhodu pre seba, Tim bol zdržanlivejší. Napokon to rozhodcovia rozlúskli po 12 minútach v prospech Merliera.

Tretí finišoval Mark Cavendish, štvrtý Olav Kooij. Bahrajňáci napokon ostali sklamaní až na piatom a šiestom mieste, no získali nejaký čas pre Bilbaa. To isté platí pre Evenepoela. Balík napokon stratil 51 sekúnd. Po veľmi výživnom úvode pretekov, keď bola etapa výrazne rýchlejšia ako sa čakalo, si zajtra tímy zmerajú sily v časovke družstiev.

#cyclisme ????‍♂️ #UAETour ???????? Étape 1⃣

Photo-Finish#Vélo pic.twitter.com/SQ2NWHKX8D

— Jean-Philippe Henneton (@JPHHenneton) February 20, 2023

Me still trying to see who won sprint between @CalebEwan and @MerlierTim after stage 1 at @uae_tour. #UAETour #cycling #cyclisme pic.twitter.com/XaXgxO7cZl

— Who Dey Lounge (@cincy2france) February 20, 2023

Vyjadrenie Tima Merliera v TV prenose (víťaz)

"Vedel som, že sme v závere predviedli výbornú robotu, ale nie, či som vyhral (úsmev). Bol som si istý, že budem dobre špurtovať, ale Caleb je nebezpečný chlapík, keď ho máte na zadnom kolese a videli ste, že sme finišovali prakticky identicky. Som veľmi rád, že to napokon bolo moje víťazstvo. Je skvelé tu vyhrať.  Bola to dnes veľmi ťažká etapa, všetci sme už mali na konci dosť. Tím to zvládol skvelo a  mal som aj v tom závere skvelú podporu. Ďakujem aj Remcovi, bol veľmi silný a má teraz dobrú pozíciu v klasifikácii. No do konca je ešte, samozrejme, ďaleko."